La acidez, la indigestión o las molestias abdominales después de comer son síntomas que muchas personas mencionan casualmente en conversaciones cotidianas con amigos o familiares , a menudo sin darles mayor importancia. Sin embargo, detrás de estas molestias digestivas aparentemente comunes podría estar la bacteria Helicobacter pylori , la infección bacteriana crónica más frecuente en humanos.
“Helicobacter pylori es una bacteria que vive en el estómago y tiene la capacidad de sobrevivir en un ambiente altamente ácido , algo inusual para los microorganismos. Generalmente se adquiere en la infancia y puede permanecer durante años sin causar síntomas. Por eso es tan común: muchas personas viven con ella sin saberlo ”, explica la Dra. Malena García Arredondo, neurogastroenteróloga, experta en trastornos del eje intestino-cerebro y directora de MGA Healthy Digest, la unidad de sistema digestivo y microbiota del Hospital Memorial Publio Cordón de Pozuelo de Alarcón, Madrid.
Descubierta en 1982 por los investigadores Barry Marshall y Robin Warren, galardonados con el Premio Nobel de Medicina en 2005 por este descubrimiento, la bacteria Helicobacter pylori cambió radicalmente la comprensión de muchas patologías gástricas, especialmente las úlceras pépticas y algunos casos de cáncer gástrico . “Aproximadamente entre el 40 y el 50 % de la población mundial está infectada con Helicobacter pylori. Sigue siendo la infección bacteriana crónica más común en humanos . En la mayoría de los casos, es asintomática y se descubre de forma incidental, aunque en algunas personas puede causar molestias o complicaciones digestivas”, explica el Dr. García Arredondo. Esta falta de síntomas claros significa que muchas personas viven con la bacteria durante años sin saberlo. “ Los síntomas más comunes son acidez estomacal, molestias en la parte superior del abdomen, sensación de pesadez después de comer o digestión lenta. El problema es que estas molestias son muy comunes y muchas personas las normalizan durante años sin buscar atención médica ”, confirma el director de MGA Healthy Digest.
La presencia de Helicobacter pylori no siempre causa enfermedad, pero puede influir significativamente en ciertos problemas digestivos recurrentes. Esta bacteria provoca inflamación en la mucosa estomacal, lo que puede causar acidez, dolor o indigestión. Sin embargo, no siempre es la causa, por lo que cada caso debe evaluarse individualmente. Actualmente, el diagnóstico de esta infección suele ser relativamente sencillo y, en muchos casos, no requiere pruebas invasivas. «Una prueba de aliento o un análisis de heces, que son rápidos y no invasivos, son suficientes. La endoscopia se reserva para situaciones específicas o cuando es necesario examinar el estómago con mayor detalle», explica el Dr. García Arredondo.
Riesgos a largo plazo: ¿cuándo es recomendable tratarlos?
Aunque la mayoría de las infecciones por esta bacteria no causan complicaciones, en algunos pacientes puede asociarse con patologías digestivas importantes. « En general, la infección por Helicobacter pylori no produce complicaciones, y muchas personas conviven con la bacteria sin síntomas significativos. En una minoría de pacientes, pueden aparecer complicaciones a largo plazo, como úlceras gastroduodenales, gastritis atrófica o un mayor riesgo de cáncer gástrico y linfoma MALT, debido a la respuesta inflamatoria persistente junto con otros factores de riesgo », explica el Dr. García Arredondo.
Si bien lo habitual es tratar la infección en cuanto se detecta, cada caso debe evaluarse individualmente. El tratamiento combina antibióticos y fármacos que reducen la acidez estomacal y suele ser eficaz, aunque el aumento de la resistencia bacteriana ha requerido ajustes en el régimen terapéutico para algunos pacientes.
Desde la perspectiva de la microbiota, el experto explica que « esta bacteria puede alterar el equilibrio del ecosistema digestivo, aunque sus efectos dependen de factores individuales y no siempre provocan enfermedad ». En este contexto, algunos especialistas recomiendan estrategias complementarias para ayudar a preservar el equilibrio del microbioma durante el tratamiento. Los probióticos, por ejemplo, pueden ayudar a equilibrar la microbiota y reducir algunos efectos secundarios asociados a la terapia con antibióticos, aunque por lo general no eliminan las bacterias por sí solos. Mientras tanto, la investigación científica explora nuevos enfoques terapéuticos basados en compuestos naturales y estrategias dirigidas al microbioma, si bien muchas de estas opciones aún se encuentran en fase de investigación.
Más allá de las bacterias: el papel fundamental del eje intestino-cerebro
“En algunos casos, incluso después de que las bacterias desaparecen, persisten los síntomas digestivos. Esto puede estar relacionado con el eje intestino-cerebro, es decir, la conexión entre el sistema digestivo y el sistema nervioso. Factores como el estrés, la sensibilidad intestinal o los cambios en la microbiota intestinal pueden seguir influyendo en el funcionamiento del sistema digestivo ”, explica el director de MGA Healthy Digest.
Comprender esta relación es clave para abordar de manera integral muchas patologías digestivas funcionales, un campo que se investiga cada vez más y que sitúa al eje intestino-cerebro como uno de los principales protagonistas de la medicina digestiva actual.
